En son temps, pour les sciences humaines, Émile Durkheim suggérait de comparer lorsque l’on ne peut pas réellement expérimenter. Ceci vaut pour les systèmes éducatifs. Depuis trente ans déjà fleurissent des études internationales (notamment celles de l’OCDE) qui cherchent à mettre en regard différents éléments touchant à l’éducation des élèves. Non pas dans un souci d’établir des palmarès, même si parfois certains s’y risquent, mais plutôt de repérer des facteurs de réussite éventuellement transférables à d’autres systèmes éducatifs. Le cri d’alarme lancé aux États-Unis dans les années 1980 et le mouvement des standards qu’il inspira a eu depuis de nombreux échos dans nombre de pays développés. L’élève et ses apprentissages étant désormais au cœur des préoccupations, il était légitime d’en venir à la question la plus naturelle qui soit – semble-t-il – pour un système éducatif : que savent les élèves ? Quels sont leurs acquis ? Comment les connaît-on ?
